Wild Stories
In crazy times, wild things happen. In this article, we have collected 3 relevant, ever-present stories that explain what is behind the investors' minds
In a cloyingly titled memoir «What it takes: lessons in the pursuit of excellence» Stephen Schwarzman, the co-founder of Blackstone, explains how his private equity giant came to control the money of the nation's largest public pension funds. Today it has a net worth of about $33 billion. And it is not because private equity, or what Wall Street used to call leveraged buy-outs (LBOs), is particularly good at buying and growing companies. It is because private equity can extract a lot of hidden fees from pension funds. Large private equity firms have market power over the funds from which they raise money and can set terms that make it very difficult to tell how much they are being charged. Schwartzman's net worth is a result of this.
Where are the customers Yachts?
In the last five years, the public has become aware of private equity. People are angry that rents are skyrocketing while private equity investors from large investment firms are buying and renovating super apartments downtown. More broadly, the public notices while their pensions seem empty, the people who run them — like Schwarzman — are throwing multimillion-dollar parties with acrobats, camels and fake Mongolian soldiers. But what is private equity? Let's dig in.
Unlike a mutual fund, in which a manager collects money from investors and buys publicly traded stocks and bonds, private equity collects its money behind closed doors, instead of selling floating stocks or bonds that can be traded on an exchange. Investors put money into funds administered by private companies, which then buy the companies, under the guise of restructuring them, and then sell them. The stated goal is to provide returns to their investors. Private equity firms take commissions and fees, as well as a percentage of the profits when companies are sold.
Indeed, the wealth of private equity barons, when contrasted with the poverty of their clients, brings to mind an old finance joke about a visitor to Wall Street who admires the various yachts owned by bankers and then naively asks, «Where are the Customers Yachts?» The joke is that bankers make the money, not customers. This is clear, obvious and perhaps even fair: those who take entrepreneurial risk are right to be paid more. The problem lies with those who collect public savings or private equity, who on balance don’t know what they are doing. They fail to meet benchmarks, charge disproportionate fees, and fail to protect savers during drawdowns.
In un libro di memorie dal titolo stucchevole «Quello che ci vuole: lezioni sulla ricerca dell'eccellenza» di Stephen Schwarzman, il cofondatore di Blackstone, spiega come il suo gigante del private equity sia arrivato a controllare il denaro dei più grandi fondi pensione pubblici della nazione. Oggi ha un patrimonio netto di circa 33 miliardi di dollari. E non perché il private equity, o quello che Wall Street chiamava leveraged buy-out (LBO), sia particolarmente bravo ad acquistare e far crescere le aziende. Semplicemente perché il private equity può estrarre molte commissioni nascoste dai fondi pensione. Le grandi società di private equity hanno potere di mercato sui fondi da cui raccolgono fondi e possono stabilire condizioni che rendono molto difficile capire quanto viene loro addebitato. Il patrimonio netto di Schwartzman ne è il risultato.
Dove sono gli yacht dei clienti?
Negli ultimi cinque anni, il pubblico si è accorto del private equity. La gente è arrabbiata perché gli affitti stanno salendo alle stelle, mentre gli investitori privati di grandi società di investimento acquistano e ristrutturano super appartamenti in pieno centro. Più in generale, il pubblico nota che mentre le loro pensioni sembrano vuote, le persone che le gestiscono — come Schwarzman — organizzano feste multimilionarie con acrobati, cammelli e finti soldati mongoli. Ma cos’è il private equity? Scaviamo a fondo.
A differenza di un fondo comune di investimento, in cui un gestore raccoglie denaro dagli investitori e acquista azioni e obbligazioni quotate in borsa, il private equity raccoglie il proprio denaro a porte chiuse, invece di vendere azioni o obbligazioni fluttuanti che possono essere scambiate in borsa. Gli investitori mettono il denaro in fondi amministrati da società di private, che poi acquistano le società, con la scusa di ristrutturarle, per poi venderle. L'obiettivo dichiarato è quello di fornire rendimenti ai loro investitori. Le società di private equity prendono commissioni e spese, oltre a una percentuale dei profitti quando le aziende vengono vendute.
In effetti, la ricchezza dei baroni del private equity, se contrapposta alla povertà dei loro clienti, fa venire in mente una vecchia barzelletta della finanza che racconta di un visitatore di Wall Street che ammira i vari yacht di proprietà dei banchieri e poi chiede ingenuamente «Dove sono gli yacht dei clienti?». La battuta è che i banchieri fanno i soldi, non i clienti. Questo è chiaro, scontato e forse anche giusto: chi si assume il rischio imprenditoriale è giusto che venga pagato di più. Il problema è da ricercare in chi raccoglie il pubblico risparmio o nel private equity, che a conti fatti non sanno quello che fanno. Non rispettano i benchmark, applicano commissioni spropositate e non tutelano i risparmiatori nelle fasi di drawdown.
The incredible story of Val Katayev
At 17, Val Katayev wrote in his high school yearbook, «$1 million before turning 30». What a crazy idea for a boy who had yet to reach maturity. Evidently the fire in him was such his words were justified. His motivation came before anything else. And it is precisely from here we want to begin his story.
«I reached $1 million before I turned 20. I reached $100 million shortly after I turned 30. It was a matter of 10% luck and 90% mentality. In 20 years I have learned to constantly maintain a winning mentality. Think of your life as a conveyor belt of opportunities: you will see a lot of random things you didn't ask for. But every now and then a gem will appear: when it happens, you have to seize it. People sit at home and complain they are unlucky. They are just unprepared. It is like walking away from the conveyor belt and complaining that gems don’t exist. You must first identify your luck. Only then can you realize your good fortune»
«It doesn't matter what people think: 95% of people have unoriginal, herd-like ways of thinking. They learn from the same universities, same books and the same media. So decision-making process has a strong dose of unconscious conformity. I have been avoiding trade shows and conferences for 15 years. All participants propose the same ideas. If you are a curious person with unique ideas and ambitious plans, people will not understand your ideas. Combine real-world data with your instincts to unlock exponential opportunities»
«Bet a lot on yourself. Twenty years ago, I bet $80 on myself. $70 for domain registration for 2 years + $10 hosting: with that $80, I made $100 million. There is nothing that comes close to betting on yourself. Investing in others gives you a small increase in invested capital. Investing in yourself kicks off a domino effect grows your skills, your capital, your network and your confidence. An eternal capitalization. Think of the positive sum: 2+2 = 22. A team can do 100 times what an individual can do. All business can be understood if you understand this. A programmer can make something work. A designer can make thing intuitive. A marketing expert could sell it for millions. Results are exponential when you accumulate multiple levels of talent. I see too many people building on their own-this is a limited mindset. Your asset will be worth more when an entire team works to increase its value»
«Visualize exactly where you want to be and often. If you can envision it, your brain will produce ways to get there. I felt in my bones that I was going to be in the technology field and I was going to get there. When I was 11 years old, I told my mother, “I'm going to be a programmer and earn a salary of $60,000.” It was a success story for me. I did not yet own a PC. However, that vision was so ingrained in my head when I received my first PC at 16, it seemed to fulfill a project had been forming in my head for years. I could play my computer like a piano»
Obsessed with finding a winning formula, then obsessed with repeating it. A product, an ad, an offer, a campaign, anything. You may have to try 5 or 50 different versions before you find something that works. The key is to try many of them and quickly abandon what don't work. Once you find the winning product, you need to repeat the process obsessively. Bruce Lee had a quote, «I don’t fear the man who has practiced 1,000 kicks once, but I fear the man who has practiced a kick 1,000 times». It is fun to find the winning formula, but payoff is in the repetition.
L’incredibile storia di Val Katayev
A 17 anni Val Katayev scrisse nell’annuario del liceo: «1 milione di dollari prima di compiere 30 anni». Che idea folle per un ragazzo che ancora doveva raggiungere la maturità. Evidentemente il fuoco che aveva dentro era tale da giustificare le sue parole. La sua motivazione veniva prima di qualsiasi cosa. Ed è proprio da qui che vogliamo iniziare il suo racconto.
«Ho raggiunto 1 milione di dollari prima di compiere 20 anni. Ho raggiunto i 100 milioni di dollari poco dopo i 30 anni. Si è trattato di un 10% di fortuna e di un 90% di mentalità. In 20 anni ho imparato a mantenere costantemente una mentalità vincente. Pensate alla vostra vita come a un nastro trasportatore di opportunità: vedrete un sacco di cose casuali che non avete chiesto. Ma ogni tanto apparirà una gemma: quando accade, dovete coglierla. Le persone siedono a casa e si lamentano di essere sfortunate. Non sono sfortunati, sono solo impreparati. È come allontanarsi dal nastro trasportatore e lamentarsi che le gemme non esistono. Bisogna innanzitutto identificare la propria fortuna. Solo allora potrete realizzare la vostra fortuna»
«Non importa quello che pensa la gente: il 95% delle persone ha un modo di pensare non originale, da branco. Imparano dalle stesse università, dagli stessi libri e dagli stessi media. Quindi il processo decisionale ha una forte dose di conformismo inconscio. Da 15 anni evito le fiere e le conferenze. Tutti i partecipanti propongono le stesse idee. Se siete una persona curiosa, con idee uniche e piani ambiziosi, le persone non capiranno le vostre idee. Combinate i dati del mondo reale con il vostro istinto per sbloccare opportunità esponenziali»
«Scommettete molto su voi stessi. 20 anni fa, ho scommesso 80 dollari su me stesso. 70 dollari per la registrazione di un dominio per 2 anni + 10 dollari di hosting: con quegli 80 dollari ho guadagnato 100 milioni di dollari. Non c'è nulla che si avvicini alla scommessa su se stessi. Investire negli altri vi dà un piccolo aumento del capitale investito. Investire su se stessi dà il via a un effetto domino che accresce le vostre competenze, il vostro capitale, la vostra rete e la vostra fiducia. Un'eterna capitalizzazione. Pensate alla somma positiva: 2+2 = 22. Un team può fare 100 volte quello che può fare un singolo. Tutti gli affari possono essere compresi se si capisce questo. Un programmatore può far funzionare qualcosa. Un designer può rendere quella cosa intuitiva. Un esperto di marketing potrebbe venderlo a milioni. I risultati sono esponenziali quando si accumulano più livelli di talento. Vedo troppe persone che costruiscono da sole: questa è una mentalità limitata. La vostra risorsa varrà di più quando un intero team lavorerà per aumentarne il valore»
«Visualizzate esattamente dove volete essere e spesso. Se riuscite a immaginarlo, il vostro cervello produrrà i modi per raggiungerlo. Sentivo nelle mie ossa che sarei stato nel campo della tecnologia e che ci sarei arrivato. A 11 anni ho detto a mia madre: "Diventerò un programmatore e guadagnerò uno stipendio di 60.000 dollari". È stata una storia di successo per me. Non possedevo ancora un PC. Tuttavia, quella visione era così radicata nella mia testa che quando ricevetti il mio primo PC all'età di 16 anni, mi sembrò di realizzare un progetto che si era formato nella mia testa per anni. Potevo suonare il mio computer come un pianoforte»
Ossessionato dal trovare una formula vincente, poi ossessionato dal ripeterla. Un prodotto, un annuncio, un'offerta, una campagna, qualsiasi cosa. Potreste dover provare 5 o 50 versioni diverse prima di trovare qualcosa che funzioni. Il segreto è provarne molte e abbandonare rapidamente quelle che non funzionano. Una volta trovato il prodotto vincente, è necessario ripetere il processo in modo ossessivo. Bruce Lee aveva una citazione: «Non temo l'uomo che ha praticato 1.000 calci una volta, ma temo l'uomo che ha praticato un calcio 1.000 volte». È divertente trovare la formula vincente, ma il guadagno è nella ripetizione.
The Battleship Potëmkin of the Green Economy
Politically correct has now invaded our homes and talk shows, from those on TV to coffee shops. By now everyone is an expert on eco-sustainability and everyone thinks they know what the solution is. First and foremost, standing up as champions of the law by establishing what is right and what is wrong, from the depths of such rampant ignorance is indeed a sordid spectacle. Environmental groups are convinced that planet is on the verge of irreversible catastrophe.
The climate hysteria swirling among our youth has no sense or balance. The consequence of years of widespread indoctrination in our media and educational system is that most of our young people take climate alarmism as an axiom, take it for granted immediate solutions exist, and blame the refusal to implement necessary policy changes on a conspiracy of corruption. Millions of people around the world agree renewable energy is enough to make our entire economy work, with little or no sacrifice to our current standard of living.
In 2022, Germany was scrambling to buy every glimmer of energy it could ahead of last winter. The government-with the support of Germany's Greens-made a deal with mine operator RWE in October to sacrifice Lützerath today in exchange for a false commitment to accelerate the phase-out of German coal from 2038 to 2030. Of course, Germany will continue to mine coal long after 2030, but that’s tomorrow's political issue. The current agreement is thinly veiled cover to justify the ugly photos of protesters being forcibly removed from Lützerath (where Greta was arrested) to make way for some of the largest earth-eating machines humanity has ever created.
Germany's swan dive into the energy abyss is a striking example of mass dissonance, a phenomenon in which entire societies believe things that are blatantly at odds with physics, those who speak the truth are ostracized as heretics, and real-world nullification of closely held dogmas is turned into proof of the need to double down on absurdity. It was always impossible for Germany to implement the Energiewende without collapsing the standard of living of its citizens, and moment the latter could no longer be protected by the former, Germany retreated into the coal mines as quickly and efficiently as the British evacuation from Dunkirk.
Imagine if Germany had not scrambled to restart its coal-fired power plants with the same rapidity. Imagine if Thunberg had prevailed. As I write this piece, more than 40% of Germany's electricity is generated by coal. If those coal-fired power plants were pulled the plug tomorrow, chaos of historic proportions would quickly ensue. Tragically, mass dissonance is not true to any nation, and today I spend my time highlighting a related form of the phenomenon infects minds of politicians, scientists and environmental activists around the world: belief that rechargeable batteries will allow us to fully electrify the transportation sector while simultaneously solving the intermittency problem that plagues renewable sources of electricity.
La corazzata Potëmkin della Green Economy
Il politicamente corretto ha ormai invaso le nostre case e i talk show, da quelli in TV ai bar. Ormai tutti sono esperti di eco-sostenibilità e tutti pensano di sapere quale sia la soluzione. Innanzitutto ergersi da paladini della legge stabilendo cosa sia giusto e cosa sbagliato, dal basso di cotanta dilagante ignoranza è davvero uno squallido spettacolo. I gruppi ambientalisti sono convinti che il pianeta sia sull’orlo di una catastrofe irreversibile.
L’isteria climatica che serpeggia tra i nostri giovani non ha alcun senso, né equilibrio. La conseguenza dell'indottrinamento diffuso per anni nei nostri media e nel sistema educativo è che la maggior parte dei nostri giovani considera l'allarmismo climatico come un assioma, dà per scontato che esistano soluzioni immediate e attribuisce la colpa del rifiuto di attuare i necessari cambiamenti politici a una cospirazione di corruzione. Milioni di persone nel mondo concordano che per far funzionare la nostra intera economia basti l’energia rinnovabile, con pochi o nessun sacrificio all’attuale standard di vita.
Nel 2022 la Germania si affannava ad acquistare ogni barlume di energia possibile in vista dello scorso inverno. Il governo — con il sostegno dei Verdi tedeschi — ha stretto un accordo con l'operatore della miniera RWE in Ottobre per sacrificare oggi Lützerath in cambio di un falso impegno ad accelerare l'eliminazione del carbone tedesco dal 2038 al 2030. Naturalmente, la Germania continuerà a estrarre carbone molto dopo il 2030, ma questo è un problema politico di domani. L'accordo attuale è una copertura poco velata per giustificare le brutte foto dei manifestanti che vengono rimossi con la forza da Lützerath (dove fu arrestata Greta) per far posto ad alcune delle più grandi macchine mangia-terra che l'umanità abbia mai creato.
Il tuffo del cigno della Germania nel baratro dell'energia è un esempio eclatante di dissonanza di massa, un fenomeno in cui intere società credono a cose palesemente in contrasto con la fisica, chi dice la verità viene ostracizzato come eretico e l'annullamento nel mondo reale di dogmi strettamente sostenuti viene trasformato in una prova della necessità di raddoppiare l'assurdità. È sempre stato impossibile per la Germania attuare l'Energiewende senza far crollare il tenore di vita dei suoi cittadini, e nel momento in cui questi ultimi non potevano più essere protetti dai primi, la Germania si è ritirata nelle miniere di carbone con una rapidità e un'efficienza pari all'evacuazione britannica da Dunkerque.
Immaginate se la Germania non si fosse affannata a rimettere in funzione le proprie centrali a carbone con la stessa rapidità. Immaginate se la Thunberg avesse avuto la meglio. Mentre scrivo questo pezzo, più del 40% dell'elettricità tedesca è prodotta dal carbone. Se domani si staccasse la spina a quelle centrali elettriche a carbone, si scatenerebbe rapidamente un caos di proporzioni storiche. Tragicamente, la dissonanza di massa non è fedele a nessuna nazione e oggi mi spendo per evidenziare una forma correlata del fenomeno che infetta le menti di politici, scienziati e attivisti ambientali di tutto il mondo: la convinzione che le batterie ricaricabili ci permetteranno di elettrificare completamente il settore dei trasporti e contemporaneamente di risolvere il problema dell'intermittenza che affligge le fonti rinnovabili di elettricità.