The Addiction Machine
3 steps to avoid having your attention constantly stolen, protecting your time (and your money)
Inspired by Gurwinder titled “How Social Media Shorts Your Life”
If I asked an investor what their most valuable asset is, would probably tell me it’s money. Someone else might say knowledge, others discipline, patience or the ability to withstand volatility. These are all reasonable answers, but in my opinion, none of them is correct. The most valuable resource we have is time, not money, not even wealth or skills. Time. I’ve been talking about this for a long time on this blog and I like to emphasize it every time.
Money can be recovered, a loss can be offset, a bad investment can be corrected and even a career can be rebuilt after a failure. It’s a cliché, but time, once gone, never comes back. Yet we live in a fancy age in which we have become extremely sensitive about protecting our personal data, passwords, bank accounts and privacy, while we have developed an extraordinary tolerance for systematic theft of our attention.
Ispirato da un post di Gurwinder intitolato «Come i social media accorciano la vita»
Se chiedessi a un investitore quale sia la risorsa più preziosa che possiede, probabilmente mi parlerebbe del capitale. Qualcun altro potrebbe rispondere la conoscenza, altri citerebbero la disciplina, la pazienza o la capacità di sopportare la volatilità. Sono tutte risposte ragionevoli ma, a mio parere, nessuna è corretta. La risorsa più preziosa che possediamo è il tempo, non il denaro, nemmeno il patrimonio o le competenze. Il tempo. Ne parlo da tanto in questo blog e ogni volta mi piace rimarcarlo.
Il denaro può essere recuperato, una perdita può essere compensata, un investimento sbagliato può essere corretto, persino una carriera può essere ricostruita dopo un fallimento. Frase banale ma il tempo, una volta trascorso, non torna più. Eppure viviamo in un’epoca paradossale nella quale siamo diventati estremamente sensibili alla protezione dei nostri dati personali, delle nostre password, dei nostri conti correnti e della nostra privacy, mentre abbiamo sviluppato una straordinaria tolleranza verso il furto sistematico della nostra attenzione.
All eyes on you
Digital platforms have built business models worth trillions of dollars: officially, they sell advertising; in reality buy and resell human attention. Attention is the raw material and we are unwitting suppliers but so far, there’s nothing particularly original about that. We’ve been hearing about the attention economy for years. But there is a far more disturbing aspect that is rarely discussed: social networks don’t merely consume our time, but modify the way we perceive it. In other words, they don’t just steal hours from our day, even manage to make us forget we ever had them.
Anyone who has used Instagram, TikTok, Facebook, X or YouTube knows this feeling all too well: we open the app intending to check a notification or quickly read an update; a few minutes pass, then ten, twenty, forty; at some point we look up and discover nearly an hour has gone by and don’t remember exactly what we saw. We don’t even remember why we opened the app; only know time has vanished.
This experience is so common it has become normal, but just because it is normal doesn’t mean it is harmless. To understand what is happening, we must start with a seemingly simple question: what is time? The intuitive answer is that time is something objective, a regular succession of seconds, minutes, and hours. In reality, our experience of time is deeply subjective. Two hours can seem like an eternity or vanish in an instant; a week can seem endless or dissolve without a trace. Our perception of time depends above all on memory. When we look back on our past, we judge the duration of a period based on the number of memories it contains: the more memories we have, the longer period seems to us. The fewer memories we have, the shorter it appears.
Tutti gli occhi su di te
Le grandi piattaforme digitali hanno costruito modelli di business che valgono migliaia di miliardi di dollari: ufficialmente vendono pubblicità, in realtà comprano e rivendono attenzione umana. L’attenzione è la materia prima e noi siamo i fornitori inconsapevoli, ma fin qui non c’è nulla di particolarmente originale. Da anni sentiamo parlare di economia dell’attenzione. Ma c’è un aspetto molto più inquietante che raramente viene discusso, ovvero che i social network non si limitano a consumare il nostro tempo, bensì alterano il modo in cui lo percepiamo. In altre parole, non ci rubano soltanto ore della nostra giornata, riescono addirittura a farci dimenticare di averle possedute.
Chiunque abbia utilizzato Instagram, TikTok, Facebook, X o YouTube conosce perfettamente questa sensazione: apriamo l’applicazione con l’intenzione di controllare una notifica o leggere rapidamente un aggiornamento, passano pochi minuti, poi dieci, poi venti, poi quaranta; a un certo punto alziamo lo sguardo e scopriamo che è trascorsa quasi un’ora e non ricordiamo esattamente cosa abbiamo visto. Non ricordiamo nemmeno perché abbiamo aperto l’applicazione, sappiamo soltanto che il tempo è sparito.
Questa esperienza è talmente comune da essere diventata normale, ma il fatto che sia normale non significa che sia innocua. Per comprendere cosa sta accadendo dobbiamo partire da una domanda apparentemente semplice: che cos’è il tempo? La risposta intuitiva è che il tempo sia qualcosa di oggettivo, una successione regolare di secondi, minuti e ore. In realtà la nostra esperienza del tempo è profondamente soggettiva. Due ore possono sembrare eterne oppure svanire in un istante, una settimana può apparire infinita oppure dissolversi senza lasciare traccia. La percezione del tempo dipende soprattutto dalla memoria. Quando ripensiamo al nostro passato, giudichiamo la durata di un periodo in base alla quantità di ricordi che esso contiene: più ricordi abbiamo, più quel periodo ci sembra lungo. Meno ricordi abbiamo, più appare breve.
Instant gratification through compulsive scrolling
Think about vacations. During a vacation, time often seems to fly by. We’re immersed in new experiences, new places, new people and we’re not constantly checking the clock. Yet, when we return home and look back on that week, it seems surprisingly long. The reason is simple: we’ve built up a wealth of memories. Now compare same week to seven days spent between work, notifications, compulsive scrolling and routine. When you try to recall them, they often seem like a single indistinct mass, there are no points of reference, no memorable events, no stories.
Social media are machines designed to produce amnesia. It may seem like an extreme statement, but let’s try a little thought experiment. Try to remember what you saw yesterday on social media. I don’t mean the general theme; I mean specific content. What was the first video? Third? Tenth? What image appeared after that one? What post did you see twenty minutes later? Your memory is probably extremely fuzzy, yet you may have spent a whole hour consuming that content. Instead, try to recall a good book you’ve read in recent years, or a movie made an impression on you, or a particularly meaningful trip. The details will come to mind much more easily.
The difference isn’t random: lived experiences are remembered; feeds are forgotten. A story has a beginning, a middle, and an end and every event is connected to the one before it; every step generates meaning. Our brains are wired to memorize narrative structures, whereas a social media feed is the exact opposite. One second we’re watching a cooking video, the next a geopolitical news story pops up, then an ad, a cat, a financial crisis, a joke, then a tragedy or a dance. No element is connected to the previous one: there is no continuity, context, or plot. It’s like trying to read a novel during a storm, while someone keeps tearing out the pages and replacing them with pages from other books.
Result is that the brain struggles to form memories and as memory weakens, our perception of time also shrinks. This phenomenon should be of particular interest to investors. Financial markets reward the long term and building wealth requires patience. Compound interest takes decades and the best financial decisions often seem tedious in the short term and extraordinary in the long. Social media, on the other hand, trains the mind in the opposite direction: every piece of content lasts just a few seconds; it must be immediate, intense and delivered instantly.
In other words, digital platforms train us to live in the very short term. We think we use social media for just a few minutes a day, but in reality, we’re letting them shape our relationship with time. Someone used to instant gratification will find it increasingly difficult to wait for the results of an investment. Someone who constantly checks notifications and updates will be more likely to react emotionally to market fluctuations. Yet another, immersed in a constant stream of stimuli, will gradually lose the ability to focus on processes take years. It is no coincidence that many investors know the theory perfectly but fail in practice. They know should stay the course, ignore the noise and think long-term, but they live immersed in an environment designed to make doing these things nearly impossible.
Gratificazione immediata nello scrolling compulsivo
Pensate alle vacanze. Durante una vacanza il tempo sembra spesso scorrere velocemente. Siamo immersi in nuove esperienze, nuovi luoghi, nuove persone e non controlliamo continuamente l’orologio. Eppure, quando torniamo a casa e ripensiamo a quella settimana, essa appare sorprendentemente lunga. La ragione è semplice: abbiamo costruito una grande quantità di ricordi. Adesso confrontate quella stessa settimana con sette giorni trascorsi tra lavoro, notifiche, scroll compulsivo e routine. Quando provate a ricordarli, spesso sembrano un’unica massa indistinta, non esistono punti di riferimento, non esistono eventi memorabili, non esistono storie.
I social media sono macchine progettate per produrre amnesia. Può sembrare un’affermazione estrema, ma proviamo a fare un piccolo esperimento mentale. Cercate di ricordare cosa avete visto ieri sui social network. Non intendo il tema generale, intendo i contenuti specifici. Qual era il primo video? Quale il terzo? Quale il decimo? Quale immagine vi è apparsa dopo quella? Quale post avete visto venti minuti dopo? Probabilmente il ricordo è estremamente confuso, eppure magari avete trascorso un’ora intera a consumare quei contenuti. Provate invece a ricordare un buon libro letto negli ultimi anni, oppure un film che vi ha colpito o un viaggio particolarmente significativo. I dettagli emergeranno con molta più facilità.
La differenza non è casuale: le storie vissute si ricordano, i feed si dimenticano. Una storia possiede un inizio, uno sviluppo e una conclusione e ogni evento è collegato al precedente, ogni passaggio genera significato. Il nostro cervello è costruito per memorizzare strutture narrative, mentre un feed social è l’esatto contrario. Un secondo stiamo osservando un video di cucina, il momento successivo compare una notizia geopolitica, poi una pubblicità, poi un gatto, poi una crisi finanziaria, poi una battuta, poi una tragedia o una danza. Nessun elemento è collegato al precedente: non esiste continuità, contesto e una trama. È come tentare di leggere un romanzo durante una tempesta, mentre qualcuno continua a strappare le pagine e sostituirle con pagine provenienti da altri libri.
Il risultato è che il cervello fatica a costruire memoria e quando la memoria si indebolisce anche la percezione del tempo si contrae. Questo fenomeno dovrebbe interessare particolarmente chi investe. I mercati finanziari premiano il lungo termine e la costruzione della ricchezza richiede pazienza. Gli interessi composti hanno bisogno di decenni e le migliori decisioni finanziarie spesso appaiono noiose nel breve periodo e straordinarie nel lungo. I social media, invece, allenano la mente nella direzione opposta: ogni contenuto dura pochi secondi, deve essere immediato, intenso e deve arrivare subito.
In altre parole, le piattaforme digitali ci addestrano a vivere nel brevissimo termine. Pensiamo di utilizzare i social per pochi minuti al giorno, in realtà stiamo permettendo loro di modellare il nostro rapporto con il tempo. Un individuo abituato alla gratificazione immediata troverà sempre più difficile attendere i risultati di un investimento. Un altro che controlla continuamente notifiche e aggiornamenti sarà più incline a reagire emotivamente alle oscillazioni di mercato. Un altro ancora immerso in un flusso costante di stimoli perderà progressivamente la capacità di concentrarsi su processi che richiedono anni. Non è un caso che molti investitori conoscano perfettamente la teoria ma falliscano nella pratica. Sanno che dovrebbero mantenere la rotta, ignorare il rumore e ragionare sul lungo periodo, ma vivono immersi in un ambiente progettato per rendere quasi impossibile fare queste cose.
Endless rooms
To understand just how thoroughly this situation has been studied, you need only look at the casinos. In the 1970s, some design experts began studying how to keep players inside gaming halls for as long as possible. They discovered the main goal was to prevent people from becoming aware of time had passed. Thus, environments without windows or clocks were created, pathways were made winding and exits were made difficult to locate. Every element was designed to keep the visitor in an almost automatic state. Digital platforms have perfected these principles: infinite scrolling is the modern equivalent of the endless corridor, autoplay is the digital version of slot machine lights and notifications are constant reminders inviting us back into the system.
The fundamental difference is that casino requires a physical trip, whereas the smartphone lives permanently in our pocket. For the first time in human history, we have created a technology capable of interrupting any moment of the day, while we work, read, eat, or spend time with our families. Even when we think (sometimes they think for us) and every notification creates a rupture in the continuity of the experience.
The result is that we’re not just spending too much time online, but we’re starting to live offline in the same easyl way we scroll through a feed. We jump rapidly from stimulus to another, thought, activity, from worry to another, without lingering long enough on anything to turn it into a memory. This might be one of the most compelling explanations for the feeling that so many people describe after turning thirty: the years seem to speed up. The seasons pass ever more quickly and Christmas seems to come around every few months.
Stanze senza fine
Per comprendere quanto questa situazione sia stata studiata nei minimi dettagli bisogna osservare il mondo dei casinò. Negli anni Settanta alcuni esperti di progettazione iniziarono a studiare come mantenere i giocatori il più a lungo possibile all’interno delle sale da gioco. Scoprirono che l’obiettivo principale era impedire alle persone di diventare consapevoli del tempo trascorso. Nacquero così ambienti privi di finestre e privi di orologi, i percorsi vennero resi tortuosi e le uscite difficili da individuare. Ogni elemento era progettato per mantenere il visitatore in uno stato quasi automatico. Le piattaforme digitali hanno perfezionato questi principi: lo scroll infinito è l’equivalente moderno del corridoio senza fine, l’autoplay è la versione digitale delle luci delle slot machine le notifiche sono richiami costanti che ci invitano a rientrare nel sistema.
La differenza fondamentale è che il casinò richiede uno spostamento fisico, lo smartphone invece, vive permanentemente nella nostra tasca. Per la prima volta nella storia umana abbiamo creato una tecnologia capace di interrompere qualunque momento della giornata. Mentre lavoriamo, leggiamo, mangiamo, siamo con la nostra famiglia. Addirittura quando pensiamo (a volte pensano al posto nostro) e ogni notifica crea una frattura nella continuità dell’esperienza.
Il risultato è che non stiamo semplicemente trascorrendo troppo tempo online, ma stiamo iniziando a vivere offline nello stesso modo superficiale con cui scorriamo un feed. Saltiamo rapidamente da uno stimolo all’altro, da un pensiero all’altro, da un’attività all’altra, da una preoccupazione all’altra, senza soffermarci abbastanza a lungo su nulla da trasformarlo in memoria. Questa potrebbe essere una delle spiegazioni più convincenti della sensazione che moltissime persone descrivono dopo i trent’anni: gli anni sembrano accelerare. Le stagioni scorrono sempre più rapidamente e Natale sembra arrivare ogni pochi mesi.
Three steps out of the tunnel
We usually blame this on age, but it might not just be a biological issue. Perhaps we’re having fewer and fewer truly memorable experiences. Perhaps our lives contain less events capable of leaving a lasting impression, or perhaps we’re not just getting older; we’re forgetting. After this reality check, inspired by concepts that hint at a global mental conspiracy, after all this bad news, there is some good news, very good news. This process can be reversed, not necessarily by completely eliminating technology. For most people, would be an unrealistic solution; rather, by learning to use digital tools without letting them use us.
First step is to reclaim intentionality: every time we pick up our phone, we should know exactly why we’re doing it. If there’s no specific reason, we’re likely acting out of habit and unconscious habits are fertile ground on which all attention economies thrive.
Second step is to prioritize narrative experiences over fragments of information: reading a book instead of consuming a hundred posts, watching a documentary instead of twenty unrelated videos, delving into a topic instead of constantly jumping between different subjects. In this way, stories slow down time because they build memory.
Third step is to deliberately seek out novelty: the mind registers what is new with greater intensity than what is familiar. Radical changes aren’t necessary; simply taking a different path can suffice: visiting a place you’ve never seen, learning a new skill, meeting new people. Even small variations in routine can generate richer memories and make life feel subjectively longer.
We must remember a truth that is as simple as it is uncomfortable: the ultimate goal of wealth is not to accumulate money. The goal of wealth is to gain freedom over one’s time, but if we lose control of our attention, we risk acquiring wealth without obtaining what wealth is supposed to buy. We may reach retirement with a perfectly constructed portfolio and realize the last twenty years have slipped by like an endless scroll. We can accumulate capital while squandering experiences or protect our money while leaving our time unprotected, yet time is the only capital truly cannot be replenished.
Every day that passes represents a portion of the most precious asset we possess. A portion that cannot be bought, recovered or refinanced. We spend a great deal of time optimizing our investments, comparing ETFs, searching for the best fund, strategy and best return. These are important activities, but they drain our lives without us really noticing. I leave you with an even more important question we rarely ask ourselves: how are we investing our hours?
I tre passi fuori dal tunnel
Generalmente attribuiamo il fenomeno all’età ma potrebbe non essere soltanto una questione biologica. Forse stiamo vivendo sempre meno esperienze realmente memorabili. Forse la nostra vita contiene sempre meno eventi capaci di lasciare tracce profonde o forse non stiamo soltanto invecchiando, stiamo dimenticando. Dopo questo bagno di realtà, ispirato da concetti che rimandano al complotto mentale mondiale, dopo tutte questa cattive notizie, c’è n’è una buona, buonissima a dire il vero. Questo processo può essere invertito, non necessariamente eliminando completamente la tecnologia. Sarebbe una soluzione poco realistica per la maggior parte delle persone, piuttosto imparando a utilizzare gli strumenti digitali senza permettere loro di utilizzare noi.
Il primo passo consiste nel recuperare intenzionalità: ogni volta che prendiamo in mano il telefono dovremmo sapere esattamente perché lo stiamo facendo: se non esiste una ragione precisa, probabilmente stiamo agendo per abitudine e le abitudini inconsapevoli sono il terreno sul quale prosperano tutte le economie dell’attenzione.
Il secondo passo consiste nel privilegiare le esperienze narrative rispetto ai frammenti informativi: leggere un libro anziché consumare cento post, guardare un documentario anziché venti video scollegati, approfondire un tema anziché saltare continuamente tra argomenti diversi. In questo modo, le storie rallentano il tempo perché costruiscono memoria.
Il terzo passo consiste nel ricercare deliberatamente la novità: la mente registra con maggiore intensità ciò che è nuovo rispetto a ciò che è familiare. Non servono cambiamenti radicali, può bastare percorrere una strada diversa: visitare un luogo mai visto, imparare una nuova competenza, conoscere persone nuove. Persino piccole variazioni nella routine possono generare ricordi più ricchi e rendere la vita soggettivamente più lunga.
Occorre ricordare una verità tanto semplice quanto scomoda: l’obiettivo finale della ricchezza non è accumulare denaro. L’obiettivo della ricchezza è acquistare libertà sul proprio tempo, ma se perdiamo il controllo della nostra attenzione, rischiamo di ottenere il patrimonio senza ottenere ciò che il patrimonio dovrebbe comprare. Possiamo arrivare alla pensione con un portafoglio perfettamente costruito e renderci conto che gli ultimi vent’anni sono passati come uno scroll infinito. Possiamo accumulare capitale mentre disperdiamo esperienze, oppure proteggere il nostro denaro e lasciare indifeso il nostro tempo, eppure il tempo è l’unico capitale veramente non re-integrabile.
Ogni giorno che passa rappresenta una quota del patrimonio più prezioso che possediamo. Una quota che non può essere acquistata, recuperata o rifinanziata. Passiamo moltissimo tempo a ottimizzare i nostri investimenti, a confrontare ETF, a cercare il miglior fondo, la migliore strategia e il miglior rendimento possibile. Sono attività importanti che però svuotano la nostra vita senza che ce ne accorgiamo realmente. Vi lascio con una domanda ancora più importante che raramente ci poniamo: come stiamo investendo le nostre ore?