Quadruple Witching Day
The four witches: what are technical deadlines and why they shake up markets
In the world of finance, few expressions evoke scenarios of volatility and abnormal movements like «the four witches». This colorful term, borrowed from anglo-saxon jargon «quadruple witching day», refers to specific days on the calendar when four types of derivative contracts expire simultaneously, giving rise to a perfect storm of volume, volatility, and speculative strategies.
Every year, in March, June, September, and December, financial markets experience four very special days, characterized by strong movements, high volumes, and, at times, unpredictable volatility. This is not magic, of course, but a technical event that has deep roots in the mechanisms of derivatives markets. The term refers to those days when four different types of derivative instruments expire simultaneously:
index options
index futures
stock options
stock futures
This overlap of technical expiries has a significant impact on the market, especially in the middle and final hours of the trading day. Expiries always occur on the third Friday of the month. To give a concrete example, in 2025, four days in question will fall on March 21, June 20, September 19, and December 19. On these days, institutional traders, market makers, hedge funds, and professional investors must close or renew (technically «rolling») their positions on expiring derivatives. This leads to a wave of orders and rebalancing, often concentrated at certain times.
In the European market, a crucial moment is around noon, when options on indices such as EuroStoxx50 expire. An hour later, futures on Index and German DAX market also expire. In Italy, options on shares listed on the Italian Stock Exchange are based on market close, so the most noticeable movements can occur around 5:30 p.m. In the US, on the other hand, impact is mainly concentrated in the last hour of trading, starting at 9:00 p.m. GMT Rome time, with the peak often occurring in the final stages before the close at 10:00 p.m., although Americans tend to prefer to switch to the new contract a week before expiry (this phenomenon is clearly visible from the volumes traded on futures and options, ed.).
Nel mondo della finanza, poche espressioni evocano scenari di volatilità e movimenti anomali come quella delle «quattro streghe». Questo termine colorito, mutuato dal gergo anglosassone «quadruple witching day», si riferisce a specifici giorni del calendario in cui scadono simultaneamente quattro tipologie di contratti derivati, dando origine a una tempesta perfetta di volumi, volatilità e strategie speculative.
Ogni anno, a Marzo, Giugno, Settembre e Dicembre, i mercati finanziari vivono quattro giornate molto particolari, caratterizzate da forti movimenti, volumi elevati e, a volte, volatilità imprevedibile. Non si tratta di magia ovviamente, ma di un evento tecnico che ha radici profonde nei meccanismi di funzionamento dei mercati derivati. Il termine si riferisce a quelle giornate in cui scadono contemporaneamente quattro diversi tipi di strumenti derivati:
le opzioni su indici
i futures su indici
le opzioni su azioni
i futures su azioni
Questa sovrapposizione di scadenze tecniche genera un impatto significativo sul mercato, soprattutto nelle ore centrali e finali della giornata di contrattazione. Le scadenze avvengono sempre il terzo venerdì del mese. Per fare un esempio concreto, nel 2025 le quattro giornate interessate cadranno il 21 Marzo, il 20 Giugno, il 19 Settembre e il 19 Dicembre. In questi giorni, operatori istituzionali, market maker, hedge fund e investitori professionali devono chiudere o rinnovare (tecnicamente «rollare») le loro posizioni su strumenti derivati ormai in scadenza. Questo porta a un’ondata di ordini e ribilanciamenti, spesso concentrati in determinati orari.
Nel mercato europeo, un momento cruciale è intorno a mezzogiorno, quando scadono le opzioni su indici come l’EuroStoxx 50. Un’ora dopo, scadono anche i futures sull’indice e sul mercato tedesco DAX. In Italia, le opzioni su azioni quotate su Borsa Italiana hanno come riferimento la chiusura di mercato, quindi i movimenti più evidenti possono avvenire verso le 17:30. Negli Stati Uniti, invece, l’impatto si concentra soprattutto nell’ultima ora di contrattazione, a partire dalle 21:00 GMT Roma, con il picco spesso nelle fasi finali prima della chiusura alle 22:00, anche se gli americani tendenzialmente preferiscono passare al nuovo contratto già una settimana prima della scadenza (questo fenomeno è chiaramente visibile dai volumi scambiati su futures e opzioni, ndr).
Why are technical deadlines important for traders and investors?
Let's imagine a professional trader who, months earlier, bought call options on ENI shares with a strike price of €15 and expiry in March. If, on the third Friday in March, ENI shares are trading around that price, even small changes in the last few hours can determine whether or not the option is exercised. This leads to hedging strategies, particularly by market makers who have sold the option and need to hedge by buying or selling the underlying asset as the option's delta changes. This behavior is called «gamma hedging» and is one of the causes of increased volatility in the final hours of the day. Another interesting example is Mini S&P500 Futures, one of the most traded contracts in the world. At expiration, many funds holding these instruments must close their position and open a new one with a later expiration date, for example, moving from March to the June contract. This rollover process occurs in large volumes and can temporarily affect prices, especially if multiple participants execute the same type of order at the same time.
During quadruple witching days, it is common to see an increase in volumes, but beware: increase in volumes is not necessarily accompanied by a directional trend. In many cases, market appears nervous with sharp swings but no clear direction. This is because it is a day dominated by technical factors rather than macroeconomic or fundamental narratives. It is not uncommon, for example, for a stock such as Stellantis to behave abnormally at closing, with sharp movements even if there is no relevant company news. In reality, what is happening is that traders are adjusting their exposures to options and futures linked to the stock, or acting on baskets of stocks ahead of the index expiry.
For retail investors, quadruple witching days are a phenomenon to be observed carefully. It is not necessary to avoid them altogether, but it is important to be aware that day doesn’t follow classic logic of fundamental or technical analysis. Short-term strategies, such as scalping or intraday trading, can become riskier due to increased volatility, while for those operating with longer horizons, the main risk is misinterpreting a technical movement as a market signal.
Even for index-linked portfolios or ETFs that replicate indices, these days can cause temporary discrepancies between price of the ETF and theoretical value of the underlying index, a phenomenon known as «tracking error». Some passive funds rebalance in conjunction with these expiries, making the market even more congested. Therefore, quadruple witching days are not a catastrophic event, but represent a highly technical and delicate moment for the markets. Understanding how they work can help investors avoid misinterpretations and, in some cases, even take advantage of temporary inefficiencies that arise. It is important to monitor the expiration calendar, observe volumes, and act with caution, remembering that, at least on those days, market movements may be dictated more by expiration of a derivative contract than by a change in fundamentals.
Perché le scadenze tecniche sono importanti per trader e investitori?
Immaginiamo un trader professionista che ha acquistato, mesi prima, opzioni call sull’azione ENI con strike 15 euro e scadenza a Marzo. Se il terzo venerdì di Marzo il titolo ENI si trova intorno a quel prezzo, anche piccole variazioni nelle ultime ore possono determinare se l’opzione venga esercitata o meno. Questo porta a strategie di copertura, in particolare da parte dei market maker che hanno venduto l’opzione e devono coprirsi acquistando o vendendo il sottostante man mano che il delta dell’opzione cambia. Questo comportamento si chiama «gamma hedging» ed è una delle cause dell’aumento di volatilità nelle ore finali della giornata. Un altro esempio interessante è il Mini S&P500 Futures, uno dei contratti più scambiati al mondo. Alla scadenza, molti fondi che detengono questi strumenti devono chiudere la posizione e aprirne una nuova con scadenza successiva, ad esempio passando dal contratto di Marzo a quello di Giugno. Questo processo di rollover avviene a grandi volumi e può influenzare i prezzi temporaneamente, soprattutto se più partecipanti eseguono lo stesso tipo di ordine nello stesso momento.
Durante le giornate delle quattro streghe, è comune assistere a un aumento dei volumi, ma attenzione: l’aumento dei volumi non è necessariamente accompagnato da un trend direzionale. In molti casi, il mercato appare nervoso, con forti escursioni ma senza una direzione precisa. Questo perché si tratta di una giornata dominata dalla tecnica più che dalla narrativa macroeconomica o fondamentale. Non è raro, per esempio, che un titolo come Stellantis possa avere un comportamento anomalo in chiusura, con forti movimenti anche se non ci sono notizie aziendali rilevanti. In realtà, quello che accade è che gli operatori stanno regolando le loro esposizioni su opzioni e futures legate al titolo, oppure agiscono su basket di titoli in vista della scadenza degli indici.
Per l’investitore retail, le giornate delle quattro streghe sono un fenomeno da osservare con attenzione. Non è necessario evitarle del tutto, ma è importante essere consapevoli che la giornata non segue le logiche classiche dell’analisi fondamentale o tecnica. Le strategie di breve periodo, come lo scalping o l’intraday trading, possono diventare più rischiose per via della volatilità aumentata, mentre per chi opera con orizzonti più lunghi il rischio principale è quello di interpretare male un movimento tecnico come un segnale di mercato.
Anche per i portafogli indicizzati o ETF che replicano indici, queste giornate possono causare temporanee discrepanze tra il prezzo dell’ETF e il valore teorico dell’indice sottostante, fenomeno noto come «tracking error». Alcuni fondi passivi effettuano il ribilanciamento in concomitanza con queste scadenze, rendendo il mercato ancora più congestionato. Pertanto, le giornate delle quattro streghe non sono un evento catastrofico, ma rappresentano un momento altamente tecnico e delicato per i mercati. La consapevolezza del loro funzionamento può aiutare l’investitore a evitare interpretazioni errate e, in alcuni casi, persino a sfruttare le inefficienze temporanee che si creano. È importante monitorare il calendario delle scadenze, osservare i volumi e agire con prudenza, ricordando che, almeno in quei giorni, i movimenti del mercato possono essere dettati più dalla scadenza di un contratto derivato che da un cambiamento nei fondamentali.
Technical implications and final recommendations
An often underestimated aspect of quadruple witching days is the role played by algorithmic and systematic strategies, particularly in the final minutes of trading. Many financial institutions use algorithms that follow pre-set rules to execute rollover orders, close positions, or open new ones. These algorithms are triggered based on price, time, or volume thresholds, and on busy trading days such as these, they can interact with each other, creating brief periods of turbulence that, at first glance, appear irrational.
During the quadruple witching day in September 2022, S&P500 Index recorded a sequence of 2-3% intraday swings within a few hours, without any macroeconomic catalyst. Volume analysis then revealed anomalous activity on very short-term options and rollover futures: basically, a series of automated strategies overlapped in execution, amplifying price movements. Similar also occur in Europe. On the four witches day in December 2023, for example, Banco BPM shares experienced a sudden acceleration in the last ten minutes of trading, coinciding with expiry of monthly options. In that case, the accumulation of call positions sold at a strike price of €5.00 forced several operators to cover themselves quickly to avoid exercising «in-the-money», pushing the stock to close just above psychological threshold.
These episodes help us understand how the four witches' days are not simply technical deadlines, but real moments of mechanical tension in the markets, where volumes, strategic choices, and hedging logic are concentrated. For this reason, understanding the open interest positioning on options and futures becomes fundamental. Observing distribution of the heaviest strikes in terms of number of contracts can provide indications of critical levels, those where market is most likely to show resistance or attraction during the day.
In short — The four witches day occurs four times a year, always on the third Friday of the months of March, June, September, and December. On these dates, following expire simultaneously: Index options (e.g., EuroStoxx50, S&P500), Index futures (e.g., Mini S&P500 Futures, DAX Futures), Stock options (e.g., call and put options on stocks such as Apple, ENI, etc.) and Single stock futures (less common in Europe, more widespread in the US). This coincidence of expiries leads to a peak in rollover activity, the closing of speculative positions and portfolio realignments, with effects manifest themselves in prices, volumes and volatility
Another interesting phenomenon is the so-called «pinning effect», i.e. tendency of a stock or index to close the day close to the strike price with the highest number of open options. This happens because many operators (especially market makers, ed.) implement delta hedging strategies which, in an attempt to neutralize their exposure, end up attracting price towards that level. It is not a mathematical rule, but it is a documented behavior can often be observed on large-cap stocks with substantial option volumes. For non-professional investors, understanding these dynamics can make the difference between approaching the day with awareness and misreading it. It is easy to fall into the trap of interpreting a sharp afternoon decline or a sudden rally as macro signals or breaking news, when in reality these movements are completely unrelated to fundamentals.
Ultimately, quadruple witching days represent an opportunity for in-depth analysis and privileged observation of internal mechanisms of the markets. For the informed trader, they also offer trading opportunities, provided you have a well-calibrated strategy and rigorous risk management. For the long-term investor, however, the most useful advice is to avoid hasty decisions based on abnormal movements, remembering that once technical storm has passed, market tends to normalize quickly. Throughout financial markets history, there have been many events, opportunities, but also very low volumes and a total absence of volatility. Therefore, these moments should not necessarily be seen as a lottery: in my opinion, key thing that traders and investors must do is to perceive imminence of the event. Are you familiar with the saying, «markets are unpredictable?» Well, it's true in 90% of cases, but in the remaining 10%, we can observe, and at this point predict, the arrival of volatility, anticipation of data, imminent news, and technical deadlines that, incessantly for years, have marked «technical beat» of the market four times a year.
Implicazioni tecniche e consigli finali
Un aspetto spesso sottovalutato nelle giornate delle quattro streghe è il ruolo che giocano le strategie algoritmiche e sistematiche, in particolare nei minuti finali della seduta. Molte istituzioni finanziarie utilizzano algoritmi che seguono regole pre-impostate per eseguire ordini di rollover, chiusura o apertura di nuove posizioni. Questi algoritmi vengono attivati in base a soglie di prezzo, tempo o volume, e in giornate ad alta densità operativa come queste, possono interagire tra loro creando brevi turbolenze che, a prima vista, sembrano irrazionali.
Nel corso della giornata delle quattro streghe del Settembre 2022, l’indice S&P500 ha registrato una sequenza di escursioni del 2-3% intraday nel giro di poche ore, senza alcun catalizzatore macroeconomico. L’analisi dei volumi ha poi rivelato un’attività anomala su opzioni a brevissima scadenza e futures in rollover: in pratica, una serie di strategie automatizzate si sono sovrapposte nell’esecuzione, amplificando il movimento dei prezzi. Anche in Europa si verificano fenomeni simili. Durante la giornata delle quattro streghe di Dicembre 2023, ad esempio, il titolo Banco BPM ha registrato un'accelerazione improvvisa proprio negli ultimi dieci minuti di contrattazione, coincisa con la scadenza delle opzioni mensili. In quel caso, l’accumulo di posizioni call vendute a strike 5,00 euro ha costretto diversi operatori a ricoprirsi in fretta per evitare l’esercizio «in-the-money», spingendo il titolo in chiusura poco sopra quella soglia psicologica.
Questi episodi aiutano a comprendere come le giornate delle quattro streghe non siano semplici scadenze tecniche, ma veri e propri momenti di tensione meccanica nei mercati, in cui si concentrano volumi, scelte strategiche e logiche di copertura. Per questo motivo, la comprensione del posizionamento open interest su opzioni e futures diventa fondamentale. Osservare la distribuzione degli strike più pesanti in termini di numero di contratti può dare indicazioni sui livelli critici, quelli dove è più probabile che il mercato mostri resistenza o attrazione nel corso della giornata.
In breve — La giornata delle quattro streghe si verifica quattro volte all’anno, sempre il terzo venerdì dei mesi di: Marzo, Giugno, Settembre e Dicembre. In queste date scadono contemporaneamente: Opzioni su indici (es. EuroStoxx50, S&P500), Futures su indici (es. Mini S&P500 Futures, DAX Futures), Opzioni su azioni (es. opzioni call e put su titoli come Apple, ENI, etc.) e Futures su azioni singole (meno comuni in Europa, più diffusi negli USA). Questa coincidenza di scadenze porta a un picco di attività di rollover, chiusura di posizioni speculative e riallineamenti di portafoglio, con effetti che si manifestano nei prezzi, nei volumi e nella volatilità
Un altro fenomeno interessante è il cosiddetto «effetto pinning», ovvero la tendenza di un’azione o di un indice a chiudere la giornata in prossimità dello strike price con il maggior numero di opzioni aperte. Questo accade perché molti operatori (in particolare i market maker, ndr) attuano strategie di delta hedging che, nel tentativo di neutralizzare la loro esposizione, finiscono per attrarre il prezzo verso quel livello. Non è una regola matematica, ma è un comportamento documentato e spesso osservabile su titoli ad alta capitalizzazione e con volumi consistenti di opzioni. Per l’investitore non professionale, conoscere queste dinamiche può fare la differenza tra una giornata affrontata con consapevolezza e una letta in maniera fuorviante. È facile, infatti, cadere nell’errore di interpretare una forte discesa pomeridiana o un rally improvviso come segnali macro o breaking news, quando in realtà si tratta di movimenti del tutto scollegati dai fondamentali.
In definitiva, le giornate delle quattro streghe rappresentano un’occasione di approfondimento e osservazione privilegiata dei meccanismi interni dei mercati. Per il trader consapevole, offrono anche opportunità operative, purché si disponga di una strategia ben calibrata e una gestione del rischio rigorosa. Per l’investitore di lungo periodo, invece, l’indicazione più utile è quella di evitare scelte affrettate basate su movimenti anomali, ricordando che, passata la tempesta tecnica, il mercato tende a normalizzarsi rapidamente. Nel corso della storia dei mercati finanziari si sono susseguiti tantissimi eventi, opportunità ma anche volumi sottilissimi e assenza totale di volatilità. Pertanto, non è detto che questi momenti debbano essere intesi come una lotteria: la cosa fondamentale che a mio parere deve fare il trader e investitore consapevole è quella di percepire l’imminenza dell’evento. Conoscete il detto che recita: «i mercati sono imprevedibili?». Beh, è vero al 90% dei casi, nel restante 10% quello che possiamo osservare, e a questo punto prevedere, l’arrivo della volatilità, l’attesa del dato, la news imminente e quello delle scadenze tecniche che, incessantemente da anni, scandiscono il «battito tecnico» del mercato per quattro volte all’anno.