Look Before You Leap
Indices, stocks, commodities, crypto and currencies are most of time unpredictable and efficient: can traders and investors beat the markets?
«Trading is the most fascinating game in the world. But it is not a game for fools, for the lazy, for people with low emotional balance or for those who want to get rich fast. These people will die poor» — Jesse Livermore
When we are about to approach trading or simply ask our bank to open a trading account for us and scroll down to accept the unilateral clauses, we find this note:
«Trading in financial instruments can result in capital losses. Derivative financial instruments are complex and have a significant risk of losing money quickly due to leverage. By trading in derivative financial instruments and on margin, losses can also exceed the invested capital. Financial products are complex instruments and present a significant risk of losing money quickly due to leverage. 79% of retail investor accounts lose money with this broker»
Most investors consistently lose money in the market. Although this percentage differs from broker to broker, if we were to do a simple calculation applying this percentage to the huge comings and goings of people rapidly entering and leaving investment world, it is clear that figure is bound to increase. We can say with reasonable certainty that 9 times out of 10 trading in the financial markets you lose money. If on the street, on social media or anywhere else in the world you meet a trader or investor, you have a 90% chance of talking to a serial loser. This is not a direct offense to anyone, simply the stark reality.
Investment purists may immediately contradict this definition, pointing out there is a difference between trading and investing. This is absolutely true, but problem of losses doesn’t lie in the active or passive attitude we have toward the markets. There is a whole much finer theory that in our opinion can only be grasped by those who do this activity continuously and professionally. Returning to the original question, we want to answer it right away without mincing words: markets are not a zero-sum game; they are a negative-sum game. Let's dig in.
With advent of the Internet since early 2000s, financial markets have become telematic, changing the previous trading model in a momentous way. The evolution of markets has evolved over more than 100 years of trading. It went from the so-called «market at the cries» to the present day that, with a simple click we can move tens, hundreds of thousands of euros or dollars in counter value. To have this possibility, intermediaries, merchant banks, brokerage houses, liquidity providers and exchanges, charge for this service by charging a fee to access the information flow and a commission to enter the market.
Already this little narrative gives us food for thought: if you buy a stock at 1 and sell it at 2 your gain will not be 1, but 1 minus commissions, market data, account-keeping costs, and year-end tax withdrawal. Things get worse when you realize a loss: for example, if you buy at 2 and sell at 1, part of costs just described should be added to the negative balance of 1. Topic is very interesting and could be developed in a much more complex way than this. There is a huge literature has analyzed this issue in detail, but summary is the same.
«Il trading è il gioco più affascinante del mondo. Ma non è un gioco per stupidi, per pigri, per le persone con un basso equilibrio emotivo o per coloro che vogliono diventare ricchi velocemente. Queste persone moriranno povere» — Jesse Livermore
Quando stiamo per approcciare al trading oppure semplicemente chiediamo alla nostra banca di aprirci un conto operativo e scorriamo in basso fino ad accettare le clausole unilaterali, troviamo questa nota:
«L'operatività in strumenti finanziari può determinare perdite del capitale. Gli strumenti finanziari derivati sono strumenti complessi e presentano un significativo rischio di perdere denaro rapidamente a causa dell'effetto leva. Operando in strumenti finanziari derivati e in marginazione, le perdite possono anche eccedere il capitale investito. I prodotti finanziari sono strumenti complessi e presentano un rischio significativo di perdere denaro rapidamente a causa della leva finanziaria. Il 79% dei conti di investitori al dettaglio perdono denaro con questo broker»
La maggior parte degli investitori perde costantemente denaro sul mercato. Sebbene questa percentuale è diversa da broker a broker, se facessimo un semplice calcolo applicando questa percentuale all’enorme via vai di persone che entrano ed escono rapidamente dal mondo degli investimenti, è chiaro che il dato è destinato ad aumentare. Possiamo dire con ragionevole certezza che 9 volte su 10 facendo trading sui mercati finanziari si perde denaro. Se per strada, sui social o da qualsiasi altra parte nel mondo incontri un trader o un investitore, hai il 90% di possibilità di parlare con un perdente seriale. Non è un offesa diretta a nessuno, semplicemente la cruda realtà.
I puristi degli investimenti potranno subito contraddire questa definizione, facendo notare che c’è differenza fra trading e investimento. Questo è assolutamente vero ma il problema delle perdite non risiede nell’atteggiamento attivo o passivo che abbiamo nei confronti dei mercati. C’è tutta una teoria molto più fine che a nostro parere può esser colta solo da chi fa in maniera continuativa e professionale questa attività. Ritornando alla domanda iniziale, vogliamo subito rispondere senza giri di parole: i mercati non sono un gioco a somma zero, bensì a somma negativa. Scaviamo a fondo.
Con l’avvento di internet dagli inizi degli anni 2000, i mercati finanziari sono diventati telematici, cambiando in maniera epocale il precedente modello operativo. L’evoluzione dei mercati si è sviluppata in più di 100 anni di contrattazioni. Si è passato dal cosiddetto «mercato alle grida» fino ad arrivare ai giorni nostri che, con un semplice click possiamo spostare decine, centinaia di migliaia di euro o dollari di controvalore. Per avere questa possibilità, gli intermediari, le banche d’affari, le case di brokeraggio, i fornitori di liquidità e gli exchange, fanno pagare questo servizio applicando un costo per accedere al flusso informativo e una commissione per entrare nel mercato.
Già questo piccolo racconto ci da modo di pensare: se comprate un azione a 1 e la rivendete a 2 il vostro guadagno non sarà 1, bensì 1 meno commissioni, dati di mercato, costi di tenuta conto e prelievo fiscale a fine anno. Le cose peggiorano quando realizzate una perdita: se ad esempio acquistate a 2 e vendete a 1, al saldo negativo di 1 andranno sommati una parte dei costi appena descritti. L’argomento è molto interessante e si potrebbe sviluppare in maniera molto più complessa di questa. Esiste un’enorme letteratura che ha analizzato nel dettaglio questa problematica, ma la sintesi è la stessa.
If everyone loses, who gains?
The starting point of any reasoning must be made by knowing how financial markets work. Complexity behind a simple exchange is the essence of the market. To make concept clear to you, we can give a trivial but illustrative example.
Let us assume that we are on the street inside a local fish market. Catch of the day is extremely small due to the stormy sea. Within this market, restaurateurs and wholesale customers stock up and buy large quantities. Taking advantage of being able to buy so much product, they get a favorable price from the seller. From that point on in the day, particular product will be in short supply on the stalls. Those few sellers who still have some available will push prices up: unsuspecting and laggardly retail buyers will find themselves paying 1, 2 even 3 times the price they previously paid.
The next day, a beautiful sunny day gave fishermen the opportunity to go out into the open sea and fill the market again. Abundance will raise the competition. Buyers will have more choice and can buy at significantly lower prices than the previous day: they may not have realized the bargain of their lives, but they will certainly have bought at better prices.
What does all this mean? Markets, whatever they are, from local to electronic, have their common thread: the law of supply and demand. Technicality resides in price movements tends to be efficient. It is difficult to unearth operational advantages, and retail customers are only a small part of the food chain. Major investment banks, in addition to being able to recognize and «insider» observe the market, use data to the millionth of a second, leveraging the executions of complex algorithms (so-called High Frequency Trading, ed.) and dedicated infrastructure with million-dollar servers. Arbitrage is a trading advantage that retail clients cannot access: the big players always (or almost) win while everyone else often loses. Escaping the food chain of financial markets is very difficult but not impossible.
Big fish eat little fish: from evolutionary theory millions of years ago to today little has changed. What we can do is try to understand the game and pick up the crumbs that strong hands leave behind. The amount of information we receive today from big data, newspapers, media and social networks tend to confuse, diverting our attention from real purpose of the capitalist market: trying to make money. Follow the flow and footprints left by these great predators has become extremely complex: volume analysis and other specialized niches have tried to tell hidden secrets of the Holy Grail of finance with little success. Truth is that markets are for the most part unpredictable and efficient. Only capital and psychological-emotional management can allow survival in this world so complex but at the same time so fascinating. It seems absurd that human beings are aware they will fail 90% of the time, but they relentlessly keep trying!
Se tutti perdono, chi guadagna?
Il punto di partenza di qualsiasi ragionamento va fatto conoscendo il funzionamento dei mercati finanziari. La complessità dietro un semplice scambio è l’essenza del mercato: per rendervi chiaro il concetto possiamo fare un esempio banale ma esemplificativo.
Facciamo conto di essere per strada all’interno di un mercato locale del pesce. Il pescato del giorno è estremamente esiguo a causa del mare in tempesta. All’interno di questo mercato si riforniscono ristoratori e clienti all’ingrosso che comprano ingenti quantità. Sfruttando la possibilità di poter acquistare tanto prodotto, ottengono un prezzo di favore da parte del venditore. Da quel momento in poi della giornata, quel particolare prodotto scarseggerà sui banchi. Quei pochi venditori che ancora ne hanno disponibile, spingeranno i prezzi al rialzo: ignari e ritardatari compratori al dettaglio si troveranno a pagare 1, 2 addirittura 3 volte il prezzo pagato in precedenza.
L’indomani, una splendida giornata di sole ha dato la possibilità ai pescatori di uscire in mare aperto e riempire di nuovo il mercato. L’abbondanza alzerà la concorrenza. Gli acquirenti avranno più scelta e potranno comprare a prezzi sensibilmente inferiori rispetto al giorno precedente: non avranno realizzato l’affare della loro vita, ma sicuramente avranno comprato a prezzi migliori.
Cosa vuol dire tutto questo? I mercati, qualunque essi siano, da quelli locali a quelli telematici, hanno il loro filo conduttore: la legge della domanda e dell’offerta. La tecnicalità che risiede nei movimenti dei prezzi è tendenzialmente efficiente. E’ difficile scovare dei vantaggi operativi e i clienti al dettaglio sono solo una piccola parte della catena alimentare. Le principali banche d’affari, oltre a poter riconoscere e osservare da «insider» il mercato, utilizzano dati al milionesimo di secondo, sfruttando le esecuzioni di complessi algoritmi (i cosiddetti High Frequency Trading, ndr) e infrastrutture dedicate con server da milioni di dollari. L’arbitraggio è un vantaggio operativo a cui i clienti al dettaglio non possono accedere: i big players vincono sempre (o quasi) mentre tutti gli altri spesso perdono. Sfuggire alla catena alimentare dei mercati finanziari è molto difficile ma non impossibile.
Pesce grosso mangia pesce piccolo: dalla teoria evoluzionistica di milioni di anni fa ad oggi poco è cambiato. Quello che possiamo fare è cercare di capire il gioco e raccogliere le briciole che lasciano le mani forti. La quantità informativa che oggi riceviamo dai big data, giornali, media e social network, tendono a confondere le idee, distogliendo l’attenzione dal vero scopo del mercato capitalistico: cercare di guadagnare. Seguire il flusso e le orme che lasciano questi grandi predatori è diventato estremamente complesso: l’analisi dei volumi e altre nicchie specializzate hanno cercato di raccontare i segreti nascosti del Sacro Graal della finanza con scarsi risultati. La verità è che i mercati sono per la maggior parte del tempo imprevedibili ed efficienti. Soltanto la gestione del capitale e quella psicologica-emotiva può permettere la sopravvivenza in questo mondo così complesso ma allo stesso tempo così affascinante. Sembra assurdo che l’essere umano è consapevole del fatto che fallirà il 90% delle volte, ma continua incessantemente a provarci!
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